Actualité : James-Webb : Cette galaxie Dr Jekyll et Mr Hyde a un comportement unique dans l'Univers primtif

Publié le 19/12/25 à 06h15

Le James-Webb Space Telescope, avec son miroir de 6,5 mètres de diamètre, nous montre une galaxie au comportement unique et déconcertant : en lumière visible, elle semble normale, mais en infrarouge, la spécialité du JWST, elle révèle une activité vorace de son trou noir central. L'espoir est qu'elle permette enfin aux astrophysiciens de comprendre comment ces derniers ont pu croître aussi vite dans l'Univers primitif.

Virgil, la galaxie aux deux visages

La galaxie au comportement inhabituel a été nommée Virgil par les astronomes. Elle est située dans l'Univers extrêmement jeune de 800 millions d'années seulement, soit éloignée de nous dans le temps de quasiment 13 milliards d'années.

Cette galaxie est dans la période de l'Univers appelée “réionisation” où la lumière ultraviolette des étoiles massives et primordiales ionise le gaz interstellaire.

Comme nous le disions, cette galaxie a deux visages. L'un, en lumière visible et UV, assez typique de cette période : elle fabrique des étoiles. L'autre, en infrarouge, vu grâce à l'instrument MIRI du JWST, révèle que son trou noir central est particulièrement avide de dévorer de la matière.

Il se trouve que Virgil appartient à une classe de galaxies très particulière et découverte par le JWST : les “Little Red Dots” (petits points rouges). Ce type de galaxies, inconnu auparavant, existe dans l'Univers primitif et possède un trou noir dit "surmassif", tellement il est démesuré par rapport à sa galaxie hôte. Virgil est le seul LRD avec ce double visage.

L'étude du comportement de Virgil va peut-être permettre de comprendre certaines énigmes cosmologiques :

• Que sont devenus les Little Red Dots, abondants dans l'Univers primitif mais rarissimes, voire disparus, dans l'Univers local.
• Comment les trous noirs supermassifs, ou surmassifs, ont-il pu croître aussi rapidement et comment se sont-ils formés ?

“JWST a montré que nos idées sur la façon dont les trous noirs supermassifs se sont formés étaient à peu près complètement fausses. Il semble que les trous noirs prennent réellement de l'avance sur les galaxies dans beaucoup de cas. C'est la chose la plus excitante à propos de ce que nous trouvons”, a déclaré le coauteur de l'étude, George Rieke, professeur d'astronomie à l'université d'Arizona et pionnier de l'astronomie infrarouge.