Actualité : L'IA est responsable d'une catastrophe écologique dont personne ne parle qui touche 340 millions de personnes

Le phénomène touche plus de 340 millions de personnes dans le monde. L'étude est pilotée par Andrea Marinoni, professeur associé au groupe Earth Observation de l'université de Cambridge.

Des températures qui grimpent autour des centres IA

Pour rappel, les centres de données stockent et traitent les montagnes d'informations pour entraîner les modèles d'IA. Leur nombre explose partout sur la planète. Sauf que voilà, leur impact environnemental reste en grande partie inconnu. Andrea Marinoni et ses neuf collègues ont donc décidé de creuser un point peu étudié.

L'équipe est rattachée à Cambridge et à la Nanyang Technological University de Singapour. Ils ont voulu quantifier la chaleur dégagée par ces installations, qui sort à la fois du calcul intensif et du refroidissement.

La méthode est imparable. Entre 2004 et 2024, les chercheurs ont analysé les données de température de surface fournies par les capteurs de la NASA. Ils ont ensuite croisé ces relevés avec la localisation de plus de 6 700 hyperscalers.

Il s'agit des gigantesques centres de données qui hébergent des milliers de serveurs sur des surfaces qui dépassent parfois 90 000 mètres carrés. La plupart ont été construits lors de la dernière décennie.

Pour éviter les biais, l'équipe s'est concentrée sur les sites situés loin des grandes zones urbaines. Les variations saisonnières, le réchauffement climatique général et les autres facteurs ont été filtrés.

Les résultats sont clairs. Après le démarrage d'un centre de données, la température de surface augmente en moyenne de 2 degrés dans la zone proche. Dans les cas extrêmes, la hausse atteint 9,1 degrés. Ces élévations se vérifient partout sur la planète.

Au Mexique, le Bajio est un hub mondial des data centers. L'étude identifie dans la région une hausse inexpliquée d'environ 2 degrés sur vingt ans. En Espagne, l'Aragon, centre européen de l'hyperscale, affiche la même progression. Les provinces voisines, elles, ne suivent pas la même trajectoire.

Des conséquences sur 10 kilomètres à la ronde

Mais ce n'est pas tout. L'impact ne se limite pas aux abords immédiats. Les températures grimpent sur un rayon d'environ 10 kilomètres autour de chaque installation. En gros, plus de 340 millions de personnes vivent dans une zone réchauffée par un centre de données.

Le résultat est d'autant plus fort que les hyperscalers IA vont s'étendre à toute vitesse dans les prochaines années. En 2026, le cabinet BloombergNEF estime que les dépenses en capital sur ces infrastructures atteindront 760 milliards de dollars.

Et pour cause, la ruée vers l'or de l'IA déborde largement du cadre du bon sens. Deborah Andrews est professeure émérite de design pour la durabilité à la London South Bank University. Elle n'a pas participé à l'étude mais réagit aux conclusions : "La course à l'or de l'IA semble l'emporter sur les bonnes pratiques et la réflexion systémique." Le développement de ces infrastructures va beaucoup plus vite que la mise en place de solutions durables pour les encadrer.

Tous les chercheurs ne partagent pas cette conclusion. Ralph Hintemann, chercheur senior à l'institut Borderstep pour l'innovation et la durabilité, tempère. Il juge les chiffres "très élevés". Le scientifique rappelle aussi un autre point de vue climatique. Selon lui, les émissions de la production d'électricité pour les centres de données restent l'aspect le plus sensible.

Andrea Marinoni reconnaît les limites de son étude, qui n'a pas encore été validée par les pairs. Le chercheur espère surtout que ses résultats ouvriront le débat : "Il reste peut-être du temps pour envisager une autre voie, sans toucher à la demande en IA."

Pour rappel, la chaleur dégagée par les data centers s'ajoute aux canicules. Elles se multiplient partout sur la planète à cause du dérèglement climatique.