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À 23 ans, le triple champion de France a réalisé une immense performance en s’imposant en finale contre le numéro 1 mondial, le Chinois Shi Yu Qi (21-19, 21-9).
Passer la publicité Passer la publicitéChristo Popov jusqu’au bout de son rêve. Pour sa première participation aux BWF World Tour Finals, le Français de 23 ans a décroché le titre en s’offrant ni plus ni moins que le numéro 1 mondial en finale, Shi Yu Qi, au terme d’une prestation impressionnante (21-19, 21-9). Deux fois, déjà, cette année, le Français n’était pas passé loin de faire tomber le Chinois mais à chaque fois, celui-ci était parvenu à s’imposer en trois sets serrés, que ce soit en 8es des Championnats du monde à Paris fin août (22-20, 13-21, 18-21) ou en quarts de finale de l’Open du Danemark deux mois plus tard (19-21, 21-19, 19-21). Mais ce dimanche, il n’a laissé aucune chance au champion du monde en titre.
Pour sa première finale à un tel niveau de compétition, le Français, entré sur le court sur «L’hymne à l’amour» d’Édith Piaf, ne paraissait pas envahi par le stress ou la pression au moment de commencer la rencontre. En remportant les trois premiers points, il se mettait immédiatement dans le sens de la marche, même si son adversaire ne tardait pas à réagir pour passer devant (3-4). Néanmoins, Popov gardait l’esprit clair et la raquette alerte en défense pour contraindre le Chinois à de multiples rallies, ce qui lui permettait de faire la course en tête (11-9, puis 16-14). Sans parvenir pour autant à déborder Shi Yu Qi, qui manifestait pourtant rapidement quelques signes de lassitude sur le plan physique en donnant l’impression de traîner un peu la jambe.
Des coups magiques de part et d’autre
Sentant le bon coup potentiel, Popov accélérait alors pour remporter trois points de suite – dont le dernier magnifique – pour se détacher 19-16. Et il ne craquait pas au moment de conclure ce premier acte (21-19). Le début de la seconde manche s’avérait tout aussi équilibré, le Français régalant le public local d’un coup magique, le dos au filet, pour foudroyer sur place Shi Yu Qi (5-4). Le Chinois qui en était réduit, comme au premier set, à effectuer la course derrière au score (9-7) face à un joueur de Fos-sur-Mer qui multipliait les tours de passe-passe. Moins puissant que le numéro 1 mondial, Popov parvenait à l’embarquer dans des échanges où son toucher faisait merveille. Le spectacle était alors total entre deux joueurs se répondant coup pour coup, avec des coups improbables de part et d’autre. Comme cette défense entre les jambes du Chinois.
Mais cela ne suffisait pas face à la démonstration du Français qui s’envolait irrémédiablement vers la victoire face à un rival qui lâchait totalement sur les derniers points (21-9). Et vers une 6e place mondiale qui devrait couronner sa magnifique seconde moitié d’année lors de la publication du prochain classement mardi. Sachant qu’il n’a que très peu de points à défendre jusqu’au mois de mai, tout semble désormais possible pour Christo Popov.
