Pourquoi certains d’entre nous vivent jusqu’à 100 ans en fumant ou en buvant ?

Certains consommateurs réguliers d’alcool arrivent à vivre très vieux. Mais sont-ils si nombreux que ça ? Thomas Barwick / Getty Images

C’était un dîner d’amis en avril dernier. Thierry*, 61 ans, a posé la main sur son verre avant même qu’on le lui propose. « Pas plus d’un. » Depuis son bilan de santé, dont il a déjà rebattu les oreilles de la tablée, sa vie a changé. Fini la charcuterie, fini les verres qui s’enchaînent, et le week-end, 80 kilomètres à vélo « au moins ». Il en parle avec une certaine satisfaction.

Au bout de la table, Marc* repose son verre et lève les yeux au ciel. « Roh. Mon père fumait un paquet par jour. Il est mort à 97 ans en pleine forme. À quoi ça sert de se priver ? » Sous-entendu : « Tu nous bassines avec tes histoires. »

Dans les commentaires de nos articles sur le « bien vieillir », cette même réaction revient. « Mon grand-père mangeait de la charcuterie, il est mort à 98 ans. » « Ma mère buvait du rouge le midi et le soir tous les jours. Centenaire elle aussi. » Comme si la génétique faisait tout le travail, et le reste rien. Nous avons posé la question à trois spécialistes. La réponse est plus complexe qu’on ne le croit.

Le biais du survivant : on ne voit que ceux qui sont arrivés

Première chose à noter : même aujourd’hui, vivre jusqu’à 100 ans est statistiquement hors norme. Jean-Marie Robine, directeur de recherche à l’Inserm et spécialiste des centenaires depuis plus de trente ans, est formel : atteindre cet âge est aussi exceptionnel statistiquement qu’être un géant ou un nain. En France, seules 2 % des personnes nées en 1920 sont devenues centenaires, selon les données de l’Insee.